塑料在加工、储存和使用过程中，由于聚合物大分子受环境因素（主要是紫外线照射）的影响，引起分子链断裂，分子量降低或大分子结构改变等化学变化，使塑料的物理机械性能降低，甚至失去使用价值。通常把这种变化称为塑料的降解或老化作用。生活中经常见到塑料薄膜长时间在阳光下暴晒会老化老化后塑料会出现变色、变薄、变脆甚至消失等，就是塑料老化的一种表现。塑料根据老化程度可以成为碎片或粉末，如果该种塑料本身无毒，那么老化后对人是无害的，如聚乙烯、聚丙烯等。有些塑料在成型加工中加入了有害的添加剂（含铅的稳定剂等），那么老化后对人是有害的，如有些聚氯乙烯制品。
有人曾对山东、河北、辽宁、吉林、黑龙江等地区塑窗的使用性能进行了一次考查，主要目的是观察塑窗自然状态下的老化变色情况。这些地区塑料型材的生产厂家较多，而且应用的也较普遍。调查结果显示，绝大部门塑料型材在使用3年左右即开始老化，使用达5年的，老化便十分严重。
为了防止塑料老化，人们在塑料成型加工过程中加入一些抗氧剂、光稳定剂、热稳定剂等助剂，来达到延缓或抑制塑料的氧化和降解。目前，塑料抗老化剂使用较多的是铅盐类产品。但这些配方中使用的铅盐与空气中的硫化物产生硫化铅黑色物易造成型材表面出现黑色斑点，加速塑料的老化，于是形成了一个难以调和的循环矛盾。
为了克服传统塑料抗老化剂的系列缺点，有人研究出了以对甲氧基肉桂酸辛酯为助剂的抗老化塑料。经科学实验，这种塑料在自然条件下，使用5年才会出现小小的老化现象。对甲氧基肉桂酸辛酯是紫外UVB区的良好吸收剂，能有效防止280-330mm的紫外线，且吸收率高。在工业上，早已有企业将对甲氧基肉桂酸辛酯用作油墨的抗老剂和紫外线吸收剂。
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